В январе 1815 года в Лицее состоялся первый торжественный публичный экзамен, который воспитанники держали при переходе с первого на второй курс. В актовом зале собрались почётные гости, профессора, родители лицеистов. На экзамен был приглашён и знаменитый поэт Г.Р.Державин. Он приехал 8 января, когда лицеисты экзаменовались по русской словесности, французскому и латинскому языкам, математике и физике. В экзамен по русской словесности входило и чтение собственных сочинений.
    К 100-летию Императорского Лицея его профессора и воспитанники заказали художнику И.Е.Репину картину «Пушкин на лицейском экзамене». Причем для наилучшего воплощения замысла художником лицеисты устроили специально для него инсценировку знаменитого лицейского экзамена 8 января 1815 года.

     ...На лицейском экзамене присутствуют вельможи, крупные чиновники, военные, представители высшего духовенства, столичная знать. За столом, в центре, прославленный поэт Г.Р.Державин. Ему 72 года. Он превозмогает усталость. Экзамен тянется долго. Все утомлены. Державин начал дремать.
     – Александр Пушкин! – вызывается следующий лицеист.
     Живой курчавый юноша бойко подходит к столу, просит разрешения прочитать свои стихи "Воспоминания в Царском Селе". Ему разрешают. И юный поэт вдохновенно читает:

      ...Страшись, о рать иноплеменных!
               России двинулись сыны;
  Восстал и стар и млад; летят на дерзновенных.
          Сердца их мщеньем зажжены...

      – Прекрасно, великолепно, – проносится среди присутствующих. Державин приподнимает седую голову.
      – Господа, да это истинная поэзия! – слышится его голос. И он со всей страстью поэтической души ловит каждое слово, весь во власти пленительных стихов.
      А юный поэт продолжает:

        ...Еще военный гром грохочет в отдаленье,
  Москва в унынии, как степь в полнощной мгле,
        А он несет врагу не гибель, но спасенье
                 И благотворный мир земле...

      Все восхищены. Державин приподнимается. Он хочет расцеловать Пушкина – своего достойного преемника, восходящее "солнце русской поэзии".
      Этот волнующий момент в жизни Пушкина и запечатлел гениальный Репин. Об этом незабываемом дне благодарный поэт позже в романе "Евгений Онегин" писал:

        Моя студенческая келья
        Вдруг озарилась: муза в ней
        Открыла пир младых затей...
        И свет ее улыбкой встретил;
        Успех нас первый окрылил;
        Старик Державин нас заметил
        И, в гроб сходя, благословил.

      Теплое воспоминание о лицейском экзамене Пушкина оставил его друг И.И.Пущин: "На публичном нашем экзамене Державин, державным своим благословением, увенчал юного нашего поэта. Мы все, друзья-товарищи его, гордились этим торжеством. Пушкин тогда читал свои "Воспоминания в Царском Селе". В этих великолепных стихах затронуто все живое для русского сердца. Читал Пушкин с необыкновенным оживлением" ("Записки о Пушкине").
      Это необыкновенное оживление поэта как раз и передано в произведении Репина. В картине много солнца, света, ярких красок. Вся она полна движения. А образ юного поэта дан в такой стремительной динамике, так насыщен волнением и страстью, что невольно веришь: у этого юноши необыкновенное будущее...
Из книги: Щиряков Н.Н. Изобразительное искусство на уроках литературы. – Минск.: Издательство "Народная асвета", 1968

      Репин глубоко изучал материал для каждой своей картины. Когда он писал эту картину, то для одной только фигуры Державина проштудировал и двухтомную гротовскую "Жизнь Державина", и обширные "Записки" поэта, и многотомное собрание его сочинений. К.И.Чуковский пишет об этом периоде жизни Репина: "Приходя по воскресеньям ко мне, он просил читать ему Державина и готов был часами слушать и "Фелицу", и "Водопад", и "На взятие Измаила", и "Цирцею", и "Деву за арфою", и оду "Бог", и многое другое. В ту пору у него в Пенатах стали часто бывать пушкинисты, особенно Семен Афанасьевич Венгеров и Николай Осипович Лернер, снабжавшие его грудами книг, и он по прошествии нескольких месяцев приобрел такую эрудицию во всем, что относится к лицейскому периоду биографии Пушкина, что, слушая его беседы с учеными, можно было счесть и его пушкинистом." (К.Чуковский. Репин.– М.: Искусство, 1969, с.53)